只要有空气中有水滴,而阳光正在观察者的背后以低角度照射,便可能产生可以观察到的彩虹现象.彩虹常在下午,雨后刚转天晴时出现.这时空气内尘埃少而充满小水滴,天空的一边因为仍有雨云而较暗.而观察者头上或背后已没有云的遮挡而可见阳光,这样彩虹便会较容易被看到.另一个经常可见到彩虹的地方是瀑布附近.在晴朗的天气下背对阳光在空中洒水或喷洒水雾,亦可以人工制造彩虹.
当太阳光进入水滴时,太阳光中红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫等不同颜色的光在水滴内的折射角度不同。如果此时观察者站在合适的位置,就能看到由这些不同颜色光沿不同方向传播后组合形成的彩虹。比如,雨后空气中有大量小水滴,这时候就很容易出现彩虹。
做人造彩虹,人要背着太阳向空中喷水,因为光的折射,阳光通过水珠折射出7种颜色,背者喷的原因是彩虹总是出现在与太阳光相反的方向,这样人才看得见。